L’un des changements les plus intéressants de l’agriculture brésilienne au cours des dernières années a été l’initiation de la production d’éthanol à base de maïs. La production d’éthanol au Brésil est traditionnellement entièrement basée sur la canne à sucre dans plusieurs centaines de sucreries, mais cela a commencé à changer au cours des dernières années.

La première installation d’éthanol à base de maïs au Brésil a démarré ses activités dans la ville de Lucas do Rio Verde, dans le centre du Mato Grosso, en juin 2017. Cette première installation a ouvert la voie à la production d’éthanol à base de maïs et, selon le National Union of Corn Ethanol (UNEM), il y aura au moins 7 autres installations de production d’éthanol à base de maïs dans la région centre-ouest du Brésil au cours des prochaines années, avec une capacité de production annuelle combinée de 3 milliards de litres d’éthanol.

Outre les nouvelles installations à base de maïs, d’autres sucreries traditionnelles qui n’utilisaient que la canne à sucre ont été modernisées pour pouvoir utiliser le maïs pendant la période de l’année où la canne à sucre n’est pas disponible. Ces installations sont qualifiées de d’installations «flexibles» car elles peuvent utiliser la canne à sucre ou le maïs pour produire de l’éthanol.

En général, la canne à sucre n’est pas récoltée pendant la saison des pluies, qui s’étend de décembre au début de mars. Pendant cette période, les sucreries traditionnelles ont cessé de traiter la canne à sucre pendant une période de deux à trois mois. Cela est en train de changer car les usines sont modernisées pour utiliser le maïs, leur permettant de continuer à produire de l’éthanol toute l’année. Les propriétaires des usines rénovées ont été très satisfaits des résultats. Il existe trois types d’usines modernisées dans le Mato Grosso alors que la plupart des nouvelles usines de fabrication de sucre et d’éthanol sont conçues pour utiliser à la fois la canne à sucre et le maïs.

Une étude menée par le professeur Marcos Fava Neves de l’Université de Sao Paulo/Ribeirao Preto a indiqué qu’une nouvelle installation à base de maïs avait un coût de construction de 90 millions de dollars US. Une installation «flexible» pouvant utiliser à la fois la canne à sucre et du maïs coûte 60 millions de dollars US. Le coût de la modernisation d’une usine existante pour utiliser le maïs lorsque la canne à sucre n’est pas disponible est de 20 millions de dollars US.

Toutes ces installations à base de maïs sont construites dans la région centre-ouest du Brésil car le maïs y est abondant. Le prix de ce dernier est relativement bon marché alors que son coût de transport vers des installations d’exportation ou d’élevage dans le sud du Brésil est également relativement élevé. Les agriculteurs sont très satisfaits de ces nouvelles installations car ils estiment que cela contribuera à soutenir les prix du maïs et leur offrira une alternative pour commercialiser leur maïs au lieu de dépendre fortement du marché de l’exportation.

Ces thèmes et d’autres seront au cœur du 27ème salon professionnel FENASUCRO & AGROCANA qui se tiendra du 20 au 23 août à Sertaozinho, Sao Paulo. Le salon représente tout le secteur du sucre au Brésil, ainsi que 43 autres pays et 3,000 produits différents. Le salon devrait attirer 39,000 visiteurs et générer un chiffre d’affaires de 4 milliards de reals.